Pueblo histórico de San Carlos, en los Valles Calchaquíes, cabecera del Departamento. Con una población de 3.236 h. (2001). Con una altitud aproximada de 1.600 msnm. Sobre ruta nacional 40, a 24 km. de Cafayate.
Es una de las más antiguas ciudades de la provincia. Conserva a través del paso del tiempo intacto el aspecto arquitectónico colonial de sus casas en su mayor parte de adobe y ladrillo cocido y de sus angostas calles.
Se conserva la iglesia de San Carlos (monumento histórico), el Cabildo Municipal, el Museo cuya casona data del S XVIII.
Por los alrededores se destacan paseos como las pinturas rupestres y petroglifos en el Paraje San Lucas, el Molino de Piedra, único en pleno funcionamiento con el sistema milenario en la Finca Buena Vista; en el río Calchaquí, donde los aficionados a la pesca pueden capturar bagres y en el Dique La Dársena se practica la pesca de Pejerrey y en época de verano deportes náuticos como kayak, surf, etc.
También puede visitarse las ruinas del primer Templo Cristiano enclavado en los cerros de Piedra Pintada y las bodegas tradicionales de Vino patero.
En la época de la independencia, San Carlos era la más importante población vallista, de marcada tendencia peninsular y se constituye en el centro de la reacción española dirigida por el Coronel Aramburú.
En 1813, los oficiales de Tristán saquearon el pueblo y destruyeron todo, para que no cayera en poder de las fuerzas patriotas que después de la Batalla de Tucumán avanzaban hacia Salta.
Estar atentos a los festivales y ferias para participar de ellas, algunas son movibles como Fiesta del barro Calchaquí, Festival artesanal de los Valles. Ir al balneario y disfrutar de las caminatas.
Lugares de interés de San Carlos
Museo del Lugar
Exhibe colecciones arqueológicas de los periodos incaicos, hispano indígena, precerámico y agro alfarero.
Cascada de Celia
Situada a 3 Km. al norte, es una caída de agua artificial en el Canal de los Sauces rodeada de álamos.
San Lucas
A 12 Km. al oeste, es un caserío donde abundan higos y nueces.
Peñas Blancas
A 5 Km. donde existía un cementerio indígena.
Río Calchaquí
Lugar donde los aficionados a la pesca pueden capturar abundantes ejemplares. La RN 40 acompaña su curso.
Dique Las Tijeras
Pequeño espejo de agua ideal para la pesca, canotaje y recreación de la vista por el espectacular paisaje. No se recomienda nadar en el mismo.
Iglesia San Carlos Borromeo
(1801/1854)
En 1719, el Maestre de Campo Fernando de Lisperguer y Aguirre hizo levantar una capilla en su Hacienda de San Carlos. La construcción de la iglesia actual comenzó en 1801, y fue consagrada en 1854.
Esta iglesia, la de mayor tamaño en los Valles Calchaquíes y la única allí con crucero y cúpula, muestra la importancia que tuvo en su momento la región: San Carlos llegó a disputar a la ciudad de Salta el honor de ser capital de la provincia.