La ciudad de Rafaela se encuentra ubicada a una altitud de 100 metros sobre el nivel del mar. La separan de la capital provincial unos 90 Km., la distancia a la ciudad de Rosario es de 230 Km.; en tanto está situada a 530 Km. de la ciudad de Buenos Aires.
La ciudad es hoy un «Portal hacia el mundo» en cuanto a la vinculación de sus industrias con la mayoría de países americanos, europeos, del Extremo Oriente y de Asia Menor.
En el ámbito cultural, es conocida como la «Capital del Teatro» debido a la cantidad de teatros, centros culturales, y salas de exposición.
El arte y las tradiciones confluyen dando lugar a un muestrario de las cualidades locales y regionales.
Con mas de 80 mil habitantes es la tercera ciudad más poblada de la provincia y la tercera en importancia, detrás de Rosario y Santa Fé.
Situada al oeste de esta provincia es también conocida popularmente como ‘La perla del oeste’.
Rafaela mantiene un perfil de casas bajas y un marcado contraste de estilos según su barrios. En las primeras zonas en desarrollarse, el área de la plaza principal por ejemplo, aún se notan presagios de las primeras casas.
Aun así, barrios antiguos como Nueve de Julio, Sarmiento, Villa Rosas o Alberdi (que fueron los primeros barrios) también cuentan con casas de la época de fines del siglo XIX y principios del XX.
Actualmente, la ciudad cuenta con 15 edificios cuya altura supera los 10 pisos. Sobre la avenida Mitre se encuentran las dos torres más altas de la ciudad: la Torre Piamonte y la Torre Mitre, ambas de 20 pisos y 60 metros de altura.
En sus calles y sus cuatro avenidas centrales, por ejemplo, aún existe el adoquinado. La presencia de esta roca como cobertura para las arterias genera polémica al día de hoy sobre si debe permanecer o debe ser retirado, aunque la municipalidad los va renovando y hay zonas donde se encuentran en perfecto estado.
El cuadrante comprendido por la calle Tucumán, las avenidas Brasil, Aconcagua y el Bv. Santa Fe, que encierra a los barrios Alberdi, Sarmiento y Villa Rosas, es la única zona de la ciudad cuyas calles van en forma diagonal a las del resto de la ciudad.
Según la historia publicada por la revista local «El Satélite», esto se debe a que en el año en el que llegó el ferrocarril se debía construir en paralelo a las líneas férreas, y por ello al día de hoy esta fisonomía.
Se caracteriza por su clima ‘templado’, con un promedio anual de precipitaciones de 951 milímetros y temperaturas que oscilan entre los 18 y 6 grados centígrados de promedio en invierno y entre 31 y 18 grados centígrados en verano.
Rafaela se conformó en 1881 con 11 familias en tierras de terratenientes porteños y la mayor parte de los agricultores que trabajaban sus tierras, provenían de Italia del Norte, sobre todo del Piamonte.
El nombre fue atribuido por el fundador en honor a Rafaela Rodríguez de Egusquiza.
Actualmente es el centro de las actividades agropecuarias e industriales de la provincia. Rafaela es una importante productora y exportadora de productos lácteos.
Cuenta con calles y avenidas arboladas, parques y paseos verdes muy cuidados y bellos, que le dan un contexto de mucha prosperidad. Es una de las ciudades con más crecimiento económico de los últimos años.
Entre las actividades recreativas cuenta con un balneario dentro de un parque con una forestación increíble.
También es recomendable visitar el vivero municipal, el museo histórico y el de bellas artes.
El bosquecito educativo Besaccia es ideal para quienes les gusta caminar y lo imperdible también es el Museo de Caza Mayor.
La ciudad además cuenta con 11 museos que exponen sus diferentes aspectos culturales e históricos.
Dentro de los que se puede destacar:
- Museo Municipal de Artes Dr. Urbano Poggi: Fundado en 1969, es un exponente del arte rafaelino así como también el lugar donde se realizan las muestras que usualmente recorren el país.
- El Museo de la fotografía, fundado en 1987. Es uno de los primeros museos de fotografías del país con instalaciones apropiadas ya que cuenta con biblioteca especializada, laboratorio, sala de exhibición temporaria y archivo.
- Museo Histórico Municipal.
- Museo Municipal Usina del Pueblo.
- La Asociación de Ferromodelistas y Amigos del Ferrocarril ha creado en sus instalaciones el «Museo Ferroviario de Rafaela».
- El «Museo de la Música y el Sonido», ubicado en Hipólito Yrigoyen 1653, creado y dirigido por el músico Sergio Grazioli.