El Dique Ballester es una obra construida sobre el río Neuquén, al norte de la Patagonia Argentina, entre las provincias de Neuquén y Río Negro.
El propósito de esta obra fue dar nacimiento al sistema integral de riego del Alto Valle del Río Negro y Valle Inferior del Río Neuquén y atenuar las crecidas del río Neuquén, permitiendo así el avance de la urbanización y la producción agrícola sobre las planicies naturales del valle.
Las localidades más cercanas al dique son: del lado de Neuquén, Vista Alegre Norte, y de Río Negro, Barda del Medio. Se construyó en la segunda década del siglo XX, y de él se originan:
1. El canal principal de riego, de 130 km de extensión, que tiene capacidad para irrigar 60.000 ha, pero actualmente menos de 50.000 hectáreas aproximadamente, ubicadas entre Barda del Medio y Chichinales.
2. El canal derivador que, en situaciones de crecidas del río, evacua excedentes de agua hacia la cuenca Vidal (Lago Pellegrini).
El dique Ballester es cabecera de sistema de riego del Alto Valle de Río Negro y Neuquén, y posee un canal principal de 130 km de largo. La obra consiste en 17 compuertas, de 20 metros de ancho cada una, que atraviesan el río de margen a margen, separadas por 16 pilares de hormigón armado y dos estribos a cada extremo.
Los pilares son de 3 m de ancho, de modo que el largo total del dique es de 420 metros sin contar las rampas.
Cada compuerta pesa aproximadamente alrededor de 33 toneladas y están contrapesadas, de modo que la mano de un hombre puede moverlas a voluntad. Sin embargo, las compuertas, que son metálicas, responden a un sistema eléctrico, a cuyo efecto fue instalada una turbina en 1916.
Los pilares de hormigones se hallan revestidos con chapas de fundición.
El edificio de la Bocatoma está formado por 12 vanos de 5 m cada uno y pilares intermedios de hormigón de 14 dm poseyendo 5 compuertas metálicas que se accionan eléctrica y manualmente, y la longitud total de la obra es de 77,8 m .
El edificio está dispuesto del lado rionegrino y es el punto donde se origina el canal principal que, en conjunto con una vasta red de canales secundarios y terciarios, permite el riego de más de 60.000 ha, de las cuales actualmente se riegan menos de 50.000 ha debido al cambio de uso de las las tierras cercanas a las ciudades (de tierras rurales de producción cambian a lotes urbanos).
El caudal del canal principal de riego es de aproximadamente de 70 a 80 m³/s.
El sistema de riego funciona desde principios de septiembre a mayo (aproximadamente).
En los meses restantes se realizan tareas de mantenimiento de canales y compuertas.
En el dique Ballester se encuentra en funcionamiento el Museo de Riego, que cuenta con actividades programadas:
- Visitas guiadas.
- Avistajes de aves.
- Cabalgatas.
- Flotadas en el río Neuquén.
- Safaris fotográficos.
Además, presenta dos balnearios municipales y sectores de parrillas con iluminación y electricidad.
fuente: wikipedia.org